近藤亜美インタビュー | アスリートからの熱いメッセージ

　今振り返ると中学・高校時代は、柔道しかしていなかったです。普通の女子高校生のような時間は無かったけど、自分なりには楽しい学生時代だったと思います。もちろん辞めたいと思ったことも何度もありましたが、高校1年生で初めて世界カデ柔道選手権大会（15歳から17歳の選手による世界大会）に出場し優勝したことで変わっていきました。初めて日の丸を背負っての試合だったし、その世界大会で勝てたことで「もっと上を目指したい！」という柔道への純粋な意欲が湧いてきました。そして、この世界カデを境に国際大会への出場も多くなっていきました。でもまだ自分の中にオリンピックという存在は形になっていなかったと思います。
　オリンピックを意識したのは社会人になってからです。2014年に三井住友海上に入り、その年の世界選手権で初めてシニアでの世界チャンピオンを経験しました。この優勝で「もしかしたらオリンピックに手が届くかも」と思えたからです。この頃にはジュニアとシニアの両方に出場していましたが、特にシニアに上がって感じたことは外国人選手のフィジカルの強さでした。そして肉体的な強さに加えて、勝つことに対してすごくハングリーに向かってくるんですよ。国によって違う社会背景があって、生活がかかっていることからくるアグレッシブさだと思いました。それは日本人にはない部分かもしれません。特に2016年のリオデジャネイロオリンピックでは強く感じました。
　今までにもたくさんの国際大会に出場し、多くの外国人選手と試合をしてきましたし、戦うメンバーもほとんど同じという感がありました。でも違うのは「オリンピック」という最高のブランドが付いていること。それこそがプレッシャーだと感じました。3位決定戦で戦ったモンゴルの選手にしても、それまでの国際大会とは違う数倍のアグレッシブさがあって、この試合に賭けているんだと伝わってきました。その試合に勝てたことは嬉しかったけれど、やはり悔しさの残るオリンピックでした。日本人選手として柔道の銅メダルでは納得いかない、それがオリンピックなんです。この悔しさは、次の東京で晴らすしかありませんね。